Las tasas de interés y la ficción económica estadounidense

La Reserva Federal de Estados Unidos mantuvo este miércoles 29 de julio su tasa de interés en un rango de 3.50 a 3.75 %. La decisión, en apariencia continuista, confirma que el banco central todavía busca ganar tiempo antes de hacer algún movimiento sobre el costo del capital; sin embargo, debajo de esa pausa se acumula una tensión cada vez más difícil de ocultar.

La “Fed” no bajó la tasa, como ha exigido Donald Trump, pero tampoco la incrementó, como ya empieza a promover una parte de su propio comité. En la más reciente sesión, tres integrantes votaron por elevarla en 25 puntos base, un disenso reducido pero relevante debido a que exhibe al problema inflacionario estadounidense como uno lejos de resolverse.

Puede que la Casa Blanca quiera dinero más barato para estimular inversión, consumo y actividad económica antes de las elecciones intermedias, pero la voluntad política choca con una realidad material que apunta en un sentido contrario. Reducir las tasas cuando la inflación sigue por encima del objetivo fijado para el año podría dar un beneficio electoral en el corto plazo, pero económicamente sería algo demasiado riesgoso.

Una presión que no desaparece

El discurso oficial de la Fed mantiene una línea prudente dentro de sus circunstancias al señalar que la actividad económica estadounidense sigue expandiéndose a un ritmo sólido, el empleo no ha tenido un deterioro todavía grave y que la inversión de capital conserva dinamismo, especialmente por el auge de la inteligencia artificial. En simples términos, una postura que invita al optimismo.

Sin embargo, hay un aspecto menos mencionado para sostener ese dinamismo, pues la construcción acelerada de centros de datos, el incremento en demanda energética asociado a la IA, los niveles de consumo y el encarecimiento de insumos importados por los aranceles seguirán presionando los precios de la base consumidora. Estados Unidos quiere crecer, pero su crecimiento se apoya cada vez más en sectores intensivos en capital, energía e infraestructura, mientras que su meta en cuestiones de nearshoring se mantiene como una fantasía distante.

A ello se suma el efecto de la guerra sobre Irán, ya que aunque los precios del petróleo mostraron retrocesos temporales, el recrudecimiento del conflicto mantiene al mercado energético bajo una tensión que empieza a presionar su cotización nuevamente. Evidentemente, una oferta de crudo más cara no sólo impacta a la gasolina, sino que golpea a sectores como el transporte, alimentos, manufactura, servicios y costos logísticos.

Por eso la reciente caída de algunos indicadores inflacionarios no necesariamente equivale a una victoria. Puede tratarse de un alivio momentáneo por gasolina más barata o por contratos previos de suministro, que ayudan a mantener un margen de operación más sostenible incluso si efímero, mientras que el daño acumulado en rutas, infraestructura, seguros y expectativas de desarrollo todavía no se refleja plenamente en el costo final para empresas y consumidores.

Trump quiere tasas bajas, pero produce inflación

La exigencia de Trump es políticamente comprensible debido a que unas tasas más bajas abaratan el crédito, ayudan a los mercados financieros, alivian a los deudores y pueden mejorar el ánimo empresarial, especialmente entre los grandes capitales. Para un gobierno que necesita mostrar fortaleza económica, una Fed más flexible sería una aliada útil.

El problema es que varias decisiones del propio gobierno empujan en la dirección contraria. La ofensiva arancelaria contra socios comerciales, la tensión con Canadá y México, las disputas con China y Brasil, y la presión para relocalizar producción en territorio estadounidense terminan por encarecer los bienes, alterar las cadenas de suministro y reducir la eficiencia de un sistema que durante décadas sostuvo precios más bajos en aprovechamiento de su posición en la economía globalizada.

La política comercial proteccionista puede venderse como defensa del empleo nacional, pero también se traduce en un impuesto al consumo. De la misma manera que sucede con su discurso arancelario, suena conveniente hasta que tiene que absorber esa diferencia: las empresas, los trabajadores o los consumidores.

Esa es la ficción económica estadounidense: pretender que se puede forzar una reindustrialización acelerada, sostener guerras comerciales, mantener presión geopolítica en zonas energéticas, financiar déficits enormes y, al mismo tiempo, exigir tasas bajas sin consecuencias inflacionarias.

La IA como motor y espejismo

Buena parte del optimismo de los mercados estadounidenses descansa en la Inteligencia Artificial. La inversión en centros de datos, infraestructura digital, semiconductores, energía y software ha dado soporte a la actividad económica y ha alimentado la expectativa de una nueva etapa de productividad.

El problema es que mucha de esa inversión de momento es más promesa que realidad tangible. La IA puede mover capitales, sostener las valoraciones bursátiles y empujar el gasto corporativo, pero no necesariamente mejora los ingresos reales de los hogares ni resuelve los cuellos de botella energéticos, laborales e industriales de la economía.  Por el contrario, incluso podría agravarlos según las tendencias del mercado laboral y el desarrollo de infraestructura suficiente para sostenerlos, sin afectar al consumidor o fomentar un crecimiento desigual. 

Y mientras sigue la inversión tecnológica como un impulsor de los números absolutos, esto también puede ocultar vulnerabilidades en sectores tradicionales, especialmente aquellos golpeados por aranceles, encarecimiento logístico, deuda cara y menor margen de consumo popular.

Deuda, política y costo del dinero

La discusión sobre tasas también ocurre en un país con una deuda pública cada vez más pesada, pues Estados Unidos se acerca nuevamente a una etapa de tensión por su límite de endeudamiento, uno que debe calcularse con cautela para evitar una nueva crisis fiscal en medio del calendario electoral.

Para Trump, el dilema es político; para la Fed, es económico e institucional. Ceder a la  presión presidencial, pone en riesgo su independencia, pero subir las tasas previo a las elecciones puede convertirle en blanco político de la Casa Blanca. En la misma línea, no actuar y ver un repunte de la inflación podría garantizar un golpe tal vez más tardío, pero también más fuerte.

¿Y cómo afecta todo esto a México?

México no está fuera de la discusión al ser el socio por excelencia de Estados Unidos. Una economía estadounidense con tasas altas, inflación persistente y política comercial agresiva afectaría significativamente al país. 

El costo del financiamiento global, la demanda de exportaciones mexicanas y las condiciones del T-MEC dependen en buena medida de un entorno económico saludable en el hegemón norteamericano.

Hay una tensión ya evidente en aspectos como los aranceles vinculados con trabajo forzado, en las investigaciones sobre exceso de capacidad manufacturera y en la revisión del tratado comercial entre las tres potencias.  Aunque México conserva una posición preferencial frente a otros socios, la hostilidad estadounidense hacia su fortalecimiento industrial introduce incertidumbre para sectores clave como automotriz, maquinaria, equipo industrial y dispositivos médicos.

Al final del día, la discusión sobre la tasa de la Fed no es mero asunto técnico, sino que constituye una radiografía del momento estadounidense. La principal economía del mundo quiere dinero barato, energía abundante, manufactura nacional, consumo fuerte, dominio tecnológico y control inflacionario. Sin embargo, es imposible que todo suceda al mismo tiempo.

Estados Unidos sigue actuando como si pudiera desafiar las reglas básicas de su propia economía. Tarde o temprano, la inflación, la deuda, la energía y el comercio le recordarán que incluso una potencia indiscutida va a pagar el costo de sus ficciones.