El viaje de Trump a China y el tardío proteccionismo estadounidense

La reciente visita de Donald Trump a Beijing dejó una imagen difícil de ignorar: la de una potencia que, pese a conservar un peso militar, financiero y cultural gigantesco, ya no puede asumir automáticamente su papel como el centro indiscutido del orden económico mundial.

El mandatario estadounidense llegó acompañado de algunos de los principales líderes corporativos y tecnológicos de Occidente con una intención clara: negociar acceso, inversión y ventajas en un mercado chino que durante años Washington intentó contener, sancionar y desacoplar.

Mientras Estados Unidos insiste en un discurso de rivalidad total con China, también depende profundamente de sus cadenas industriales, de sus minerales estratégicos y de su capacidad manufacturera. El nuevo proteccionismo estadounidense nace precisamente de esa ansiedad: la percepción de que el país perdió parte de su ventaja histórica y necesita recuperarla a cualquier costo.

El segundo mandato de Trump se ha caracterizado por profundizar una lógica de confrontación económica: aranceles, sanciones, restricciones tecnológicas, presiones diplomáticas y hasta militares forman parte de una estrategia que pretende reindustrializar a Estados Unidos y reducir dependencias externas. Pero si hay un problema fundamental es que la economía estadounidense lleva décadas organizada en sentido contrario.

Durante años, la globalización permitió a Estados Unidos convertirse principalmente en una economía de consumo y servicios financieros, mientras trasladaba buena parte de sus procesos manufactureros a regiones con menores costos laborales y logísticos. Recuperar en el corto plazo esa capacidad industrial resulta mucho más complejo de lo que plantea la narrativa política.

La dificultad no es únicamente técnica, pues Estados Unidos enfrenta altos costos de producción, pérdida de know how industrial en diversos sectores, dependencia de mano de obra especializada externa y una economía sostenida por deuda y consumo interno. A esto se suma que muchos productos fabricados localmente simplemente serían demasiado caros para competir con las cadenas asiáticas ya consolidadas.

El costo de una cultura de conflicto permanente

La política comercial agresiva genera efectos secundarios importantes, debería parecer una obviedad, pero los aranceles no eliminan costos: los trasladan. Cuando Washington encarece importaciones o limita mercados, las presiones afectan tanto a los consumidores estadounidenses como al resto de la economía global. Se encarecen bienes, cadenas logísticas y procesos productivos, mientras aumenta la incertidumbre para la inversión.

Las señales de desgaste económico son visibles. Recientemente se confirmó que la deuda estadounidense alcanzó niveles equivalentes a su propio PIB, algo que refleja las tensiones estructurales de una economía que necesita sostener un enorme gasto militar, financiero y tecnológico para conservar su posición dominante.

En ese sentido, el complejo militar industrial sigue siendo uno de los pilares fundamentales de la economía estadounidense. La industria armamentista, el desarrollo tecnológico y la influencia geopolítica funcionan de manera interconectada. Estados Unidos no solamente exporta bienes y servicios: también exporta una capacidad de presión internacional mediante conflictos y acuerdos de seguridad.

Paradójicamente, muchas de las medidas impulsadas para contener a China terminaron fortaleciendo su desarrollo autónomo. Las restricciones al acceso a tecnología occidental, la persecución comercial y las sanciones sobre sectores estratégicos aceleraron la búsqueda china de soberanía tecnológica e industrial.
Hoy China avanza rápidamente en sectores como inteligencia artificial, telecomunicaciones, semiconductores, criptografía, energías limpias y vehículos eléctricos. Lo hace además con una ventaja estructural relevante: el acceso y procesamiento de minerales estratégicos y tierras raras fundamentales para buena parte de la tecnología contemporánea.

Planificar y ver más allá del lucro

El ascenso chino tampoco es casualidad. Desde las reformas impulsadas bajo Deng Xiaoping, la República Popular China construyó una economía mixta que combina planeación estatal, apertura selectiva y que moviliza una enorme capacidad industrial. A diferencia de las “democracias” occidentales sujetas a ciclos electorales cortos, Beijing puede desarrollar estrategias de décadas completas estructuradas en planes quinquenales.
Eso permitió priorizar inversiones masivas en infraestructura, educación, investigación científica, transporte y energía. Sectores como el ferroviario de alta velocidad, el desarrollo nuclear, solar y eólico o la producción especializada de baterías eléctricas muestran una política industrial sostenida y coordinada desde el Estado.

La Iniciativa de la Franja y la Ruta impulsada por Xi Jinping consolidó todavía más esa posición. China no sólo exporta productos manufactureros como suele estereotiparse, ni tampoco se limita a su tecnología vanguardista más visible: también financia infraestructura, carreteras, puertos, trenes y conectividad para decenas de países, ampliando así su influencia económica global.

Incluso en sectores problemáticos, el modelo chino ha mostrado diferencias importantes respecto a Occidente. Cuando gigantes inmobiliarios como Evergrande colapsaron, el gobierno permitió el ajuste sin conceder rescates, sino que prefirió contener el exceso de la especulación financiera acumulada y evitar que el costo recayera sobre la población y el Estado mismo.

Mientras tanto, Estados Unidos enfrenta crecientes tensiones sociales derivadas del encarecimiento de la vida, la precarización laboral y el temor al desplazamiento tecnológico. La apuesta acelerada por la inteligencia artificial promete ganancias de productividad y avances científicos sin precedentes, pero también amenaza millones de empleos y concentra recursos en sectores que también pueden encarecer otros mercados, bienes y servicios de consumo.

El problema de fondo de la apuesta por el “proteccionismo estadounidense” es que funciona como mera reacción tardía en vez de ser una verdadera solución estructural. Reindustrializar una economía diseñada durante décadas para consumir antes que producir requiere mucho más que discursos nacionalistas, sanciones o guerras comerciales.

Las barreras comerciales y los discursos de competencia nacional pueden parecer respuestas inmediatas ante la reconfiguración de la economía global y las dificultades del momento histórico. Sin embargo, la experiencia estadounidense deja una lección importante: ningún país puede reconstruir su capacidad productiva sólo desde el proteccionismo. Sin inversión sostenida en infraestructura, conocimiento, tecnología y bienestar social, el desarrollo económico difícilmente puede ser duradero. En ese contraste, China muestra que la estrategia de largo plazo, más que la reacción, sigue siendo una de las claves para disputar el futuro económico.