El Volador Mexicano, que se elevó al Salón de la Fama

La historia del baloncesto europeo se describe también con una leyenda mexicana, el tamaulipeco Manuel Raga Navarro.

Tras su llegada a Italia en 1968 (después de darle una cátedra a los Italianos en el Mundial de 1967 y en los Juegos Olímpicos de 1968) Raga llegó para hacer historia en el baloncesto europeo.

Raga se convirtió en el primer mexicano en ingresar al Salón de la Fama de la FIBA, en una ceremonia que se llevó a cabo en Mies, Suiza.

El tamaulipeco jugó en los equipos italianos de Ignis Varese (1968-1974) y Federale Lugano (1974-1979); ganó tres Euroligas (1970, 1972 y 1973) y dos Copas Intercontinentales (1970 y 1973).

El basquetbolista fue pieza fundamental de la selección mexicana junto con Arturo Guerrero, quienes fueron protagonistas en torneos internacionales participando en tres Juegos Olímpicos (Tokio 64, México 68 y Montreal 76), además de tres Campeonatos Mundiales en Río de Janeiro 1963, Montevideo 67 y San Juan, Puerto Rico en 1974.

Junto a Raga, de 72 años, también ingresaron el español Epi, el griego Panagiotis Fasoulas, el campeón de la NBA Hakeem Olajuwon, el técnico argentino Jorge Canaves; así como David Stern, comisionado de la NBA entre 1984 y 2014.

Nunca botó el balón en una duela de la NBA, pero dejó un legado en el que aún lo siguen recordando con gran cariño en Varese, provincia de Normandía, al norte de Italia.

La inducción al Salón de la Fama del Basquetbol Mundial en Ginebra, Suiza, el 27 de agosto no tomó de sorpresa a Manuel Raga, quien sonrió al recordarle su mote del Volador mexicano, más bien pasó mucho tiempo para ser distinguido por la Federación Internacional por sus logros en Europa y sus tres participaciones olímpicas.

“Es algo que desde hace mucho tiempo estaba en esa línea, nunca le di seguimiento, ni le pedí a nadie que ‘oye dame un empujón, por aquí o por allá’, la Federación estuvo un poco indiferente a todas estas cosas, pasó y hace poquito me llamaron”, mencionó el basquetbolista tamaulipeco en entrevista.

Raga señaló como inició su camino a la inmortalidad: “Salió una lista de FIBA Mundo en 1990 que me incluyó entre los 25 jugadores, venía otra nómina de la NBA con: Will Chamberlain, Michael Jordan y Oscar Robertson, entre otros, pero varias personas de Estados Unidos fueron miembros del Salón de la Fama de aquel país, me dijeron entonces que tenía todo para estar.

“Sorpresa no, porque soy de los 50 mejores, de los 50 años de FIBA en Europa y ese es un Salón muy selecto, porque están Sabonis, Tony Kukoc, Ginobili, todos los que pasaron por esa liga; Spencer Haywood, Robert Moll, mi compañero de equipo, en siete años tuvo 30 puntos, 32 puntos por partido, fue una especie de Oscar Schmidt, fueron jugadores excepcionales”, rememoró Raga, quien dio a conocer la verdadera historia de por qué no aceptó jugar en la NBA.

“Hay dos cosas fundamentales. La primera fue un aspecto familiar, tuve un hijo con muchos problemas en su nacimiento, le habían dado un año de vida, no fue fácil a mí como jugador aguantar ese golpe y cuando llegué a Suiza por accidente o por error, me habría ido a Francia o España, por una cosa que hicieron allá en Varese, tuve contrato por un año y me dieron de baja porque perdimos la Copa de Europa”.

“Al llegar a Suiza me llevaron a ver un centro de rehabilitación para esta clase de niños y me di cuenta que estaba en otro mundo, en Estados Unidos seguramente me pudo costar miles de dólares el programa de mi hijo para tenerlo en esas escuelas, allá me costaba 40 dólares mensuales con todos los servicios, una calidad del personal de estas escuelitas que dio miedo y ese fue motivo por el cual dije, me quedo acá en Suiza”.

Las actuaciones del seleccionado olímpico de México lo llevaron al equipo italiano Pallacanestro Varese, donde lo conocieron como Flying Mexican, donde jugó seis temporadas de 1968 a 1974 y ganó tres Ligas Italianas, tres Copa de Italia, tres de Europa y dos Intercontinentales.

No se trató de ganar menos en Estados Unidos que en Europa, a pesar de ser el primer no estadunidense en ser incluido en el draft de la NBA, seleccionado por los Halcones de Atlanta, en la décima ronda.

“Recibí invitaciones no solo de Atlanta, sino mis ex compañeros de equipo que jugaron después en la NBA, me dijeron Manuel, vente, el entrenador te quiere, vas a ser titular, les contesté no, por el problema en el que me encontré y fui feliz allá”.

Llegó a Europa por un año y se quedó 23, su vida dio muchos giros, pero regresó a Ciudad Victoria donde en la actualidad atiende un gimnasio que lleva su nombre. Es pensionado como maestro de educación física, apoya a entrenadores de baloncesto que se le acerca y juega ajedrez, su actual pasión deportiva.

“Yo llegué a un equipo que no era nada”, aseguró el mexicano. Cuando el Varese comenzó a funcionar y demostrar que podía competir en la liga local y en la Euroliga, contó que “unos entrenadores americanos dijeron, ‘ese equipo, con un centro de 2.15, es de la NBA’.

“Dominamos Europa por 10 años, yo jugué seis y luego siguió el dominio por cuatro años más”.

Una vez estaba leyendo el periódico y platicó que a un coach le preguntaron que cuál basquetbolista que estaba en Europa podía jugar en la NBA, “dice, ‘el único es Manuel Raga’. Yo gané en seis años, seis campeonatos, pero llegué a reforzar a equipos que nunca habían ganado. Si alguien tuviera el video de los aplausos y de cómo el estadio se caía cuando mencionaba mi nombre, era impresionante”.

El Volador Mexicano, como era conocido en Italia, de inmediato fue clave en la ofensiva del equipo italiano, al ser disputó su primera Copa de Europa en 1970, donde el Ignis Varese venció en semifinales al Real Madrid con Raga anotando 22 puntos en el primer juego, mientras que en el segundo, el mexicano anotó 18. Ya en la final de Sarajevo, el Ignis se coronó al vencer al CSKA de Moscú por 79-74, con 19 puntos de Raga.

Al año siguiente, Ignis se llevó el título nacional con Raga siendo el segundo mejor anotador de la liga. De esta manera, los italianos llegaban a su segunda final de la Copa de Europa en una revancha ante el CSKA de Moscú, esta vez, la final se jugaría en Amberes, Bélgica. Raga no tuvo un buen partido y su equipo sucumbió por 67-53.

Para la siguiente temporada, Raga fue el mejor anotador de su equipo en la liga italiana. En la Copa de Europa, Varese llegó a la final contra el Jugoplastika Split de Croacia, esta vez la final se jugaría en Tel Aviv. En esa final europea, Varese ganó por 70-69, con 21 puntos del italiano Dino Meneghin y 20 más del mexicano Raga.

En 1972, Ignis Varese ganó nuevamente la liga y su pase a la Copa de Europa. En la final, se enfrentaron nuevamente al CSKA en Lieja, Bélgica. Varese se llevó la victoria 71-66, con 25 puntos de Raga, para ganar su tercer título europeo.

Al siguiente año, Varese llegaba a su quinta final europea de manera consecutiva, esta vez, en Nantes, Francia. En un partido cerrado, el Ignis perdió ante el Real Madrid por 84-82 y Manuel Raga anotó 17 puntos que no fueron suficientes para vencer al equipo español dirigido por Antonio Corbalán.

Raga fue condecorado como uno de los  mejores 50 jugadores en Europa de todos los tiempos y su nombre está escrito en la historia junto a Vlade Divac, Manu Ginobili, Tony Kukoc, Arvydas Sabonis (nombrado seis veces MVP de Europa), Jordi Villacampa, entre otros tantos que hicieron historia en el continente europeo.

En el 2010, Raga recibió las llaves de la ciudad de Normandía y además le hicieron eventos homenaje y hasta la fecha se acuerdan de él porque hace mes y medio viajó a Italia para ver a México en el Preolímpico.

“En el último día, que fue en el gimnasio, se juntaron tres mil personas pagando 22 euros. Tres mil personas que se juntaron para verme porque hace muchos años que no iba y ahí se me entregó la llave de la ciudad”, compartió el tamaulipeco de ahora 72 años.

También fue parte de la selección mexicana que asistió por última vez a unos Juegos Olímpicos, en Montreal 1976. Previo a que clasificaran, tuvieron que jugar el Preolímpico en Hamilton, Nueva Zelanda, y en el partido que definía quién iba a los Olímpicos, México iba perdiendo por seis puntos a seis minutos de que acabaran.

Raga estaba lesionado, pero comenzó a calentar y vio que sí podía jugar. “Le pedí al entrenador que me dejara jugar. Simplemente les metí 18 puntos, 8-8 y dos tiros libres y a casa Brasil. Que otro me cuente historias así. Todo lastimado y esas cosas son las que han hecho diferencia en mi vida”, subrayó.

El tamaulipeco tenía unas características ideales para el baloncesto, entre ellas un portentoso salto en vertical. Esa capacidad de salto le servía para capturar muchos rebotes, a pesar de su altura, pero, sobre todo, le permitía tener un tiro en suspensión (jump shot) que era su marca característica y que le hacía un tirador enormemente eficaz y, además, elegante.

Jugaba de alero, aunque podía cubrir otras posiciones porque era muy versátil.

A su retiro de la alta competencia, México empezó a perder ese nivel competitivo, y a partir de 1980, la selección mexicana entró en un coma competitivo de las máximas instancias mundiales (Juegos Olímpicos o Campeonatos Mundiales), hasta que en 2014 regresaran los #12Guerreros a España 2014, 40 años después del Mundial de 1974.

Al ser el primer mexicano inducido al Salón de la Fama, cree que hay otros basquetbolistas que quizás tengan el potencial para que lo igualen en este logro, como Arturo Mano Santa Guerrero o Luis Enrique Chiquis Grajeda, o más adelante Gustavo Ayón o Eduardo Nájera.

A CONSIDERAR…

* Nació el 15 de Agosto de 1944, En de Villa Aldama, Tamaulipas

* Es considerado de manera unanime el mejor jugador mexicano de basquetbol de todos los tiempos.

* Estudió en el Tec Madero de 1960 a 1963.

* Fue al PreOlímpico de Japón en 1964, donde ganó a pulso su participación en Olimpiadas.

* Se coronó campeón Nacional en Primera Fuerza en México en 1962, a los 17 años.

* Tiene actualmente 72 años.

* Participó en el Mundial de 1967, dejando una grata impresión.

* En los Juegos Olímipicos de 1968, jugados en México, vuelve a destacar. Entonces lo contacta el Pallacanestro Varese, club italiano con quien tendría una gran carrera.

* Es elegido en el draft de 1970 de la NBA, en el puesto 167 por Atlanta, pero prefiere jugar minutos en Europa a estar en el banquillo en Estados Unidos.

* Gana tres Ligas de Italia (69, 70 y 71)

* Ganó tres Copas de Italia (69,70 y 71)

* Ganó tres Euroligas (70, 72 y 73)

* Ganó 2 Copas Intercontinentales (70 y 72)

* Es presidente del Club Correcaminos de Ciudad Victoria.

* Anotó como mejor marca en un mundial, 38 puntos, ante Filipinas en 1974.

* Medía 1.88, era conocido como el “Volador mexicano” ya donde iba convencía con su talentoso juego y sus virtudes físicas que rayaban en la excelencia.

NÚMERALIA

Mundial de 1963 – 12.3 puntos.

PreOlímpico 1964 – 14.6 puntos

Olímpicos 1964   – 11.1 puntos

Mundial 1967     -15.8 puntos

Olímpicos 1968  -18.5 puntos

PreOlímpico 1972 – 2.0 puntos

Mundial 1974        -25.8 puntos

PreOlimpico 1976 -13.9 puntos

Olímpico 1976      -17.7 puntos