¿Cuándo llegó el aire acondicionado a los automóviles?

El aire acondicionado llegó a los automóviles en 1939, cuando Packard ofreció un sistema opcional en su modelo 180. Sin embargo, tardó unas tres décadas en ser accesible para la mayoría de los compradores de vehículos. 

Los primeros autos no estaban completamente cerrados, eran descubiertos porque recreaban a los carruajes de caballos tradicionales. Para ir en automóvil, los pasajeros y conductores se protegían con gorras, abrigos largos y gafas, y llegaban a levantar sombrillas para cubrirse del sol. El Cadillac Osceola de 1905 fue el primer auto con carrocería cerrada, diseño que fue adoptado por casi todas las marcas para la década de 1920. 

La cabina cerrada, protegía a los pasajeros de la lluvia o el sol, pero retenía el calor y sus ventilas dejaban entrar polvo, insectos y polen. En 1903, Willis Carrie instaló el primer sistema eléctrico de aire acondicionado en una imprenta en Nueva York, donde la humedad deformaba el papel; Packard adaptó esta tecnología y para 1939 presentó el Weather Conditioner. Sin embargo, el evaporador ocupaba toda la cajuela y costaba 274 dólares (unos 5 mil dólares actuales). El aditamento no se popularizó y, para 1941, Packard había retirado el modelo.

Poco más de una década más tarde, en 1954, los sistemas se volvieron más compactos y baratos. Harrison Radiator, división de General Motors, comenzó a fabricar unidades asequibles para producción en serie, que se estrenaron en los Pontiac. Ese año, Nash Motors presentó el All-Weather Eye, el primer sistema integrado de calefacción, ventilación y refrigeración, alojado bajo el cofre. Costaba 395 dólares, cientos menos que las ofertas de GM, Packard o Chrysler, y además Nash lo hizo disponible para toda su gama.

Cadillac lanzó en 1964 el Comfort Control, el primer sistema totalmente automático, con sensores que lograban definir la velocidad del ventilador, la temperatura y aire fresco o recirculado. Pocos años después, en 1969, más de la mitad de los autos nuevos vendidos en Estados Unidos salían de fábrica ya con aire acondicionado incorporado. Los conductores y pasajeros ya podían mantener las ventanas cerradas durante el trayecto de su viajes sin tener que soportar el calor. 

Con el tiempo el aire acondicionado se convirtió en un estándar de la industria, y la tecnología continúa avanzando. Hoy los asientos individuales incluyen sensores de humedad y regulación de temperatura. También se puede controlar el ambiente al interior del auto desde una app, una tablet o incluso en algunos modelos con comandos de voz.