Peloteros cubanos regresan a la isla en visita de MLB

Un grupo de estrellas cubanas del beisbol, incluyendo algunos de los más famosos “desertores” de los últimos años, regresaron a la isla ayer como parte de la primera visita de Grandes Ligas desde 1999.

El jardinero de los Dodgers, Yasiel Puig, el toletero de los Medias Blancas, José Abreu, su compañero Alexei Ramírez y el catcher de los Cardenales, Brayan Peña, llegaron junto con un grupo de representantes de Grandes Ligas y otros peloteros al vestíbulo del Hotel Nacional en La Habana, en el inicio de una visita de tres días para tender lazos entre la organización que rige el béisbol estadunidense y las autoridades cubanas.

Puig, quien huyó a México con contrabandistas en 2012 y luego cruzó la frontera hacia Texas, abrazó a su coach de la infancia, Juan Arechavaleta, al verlo en el hotel.

“Estoy muy contento de estar aquí”, dijo Puig, quien tenía prohibido regresar a Cuba hasta que recibió un permiso especial para el viaje de esta semana.

Puig rehusó decir más, pero Arechavaleta indicó que los familiares de Puig, quienes viven en la ciudad sureña de Cienfuegos, no estaban allí para recibirlo.

Peña, oriundo de La Habana, fue recibido por al menos 20 familiares, quienes reían al escuchar historias de la vida del jugador en Estados Unidos, y le pasaban un teléfono para hablar con otros familiares que no pudieron estar presentes.

“Estoy muy agradecido a todos los que tuvieron que ver con este reencuentro tan hermoso”, comentó Peña, quien se fue de Cuba hace más de una década, y dijo que sólo pudo ver a unos cuantos familiares cuando volvió para una visita de dos días hace cuatro años.

El regreso de varios desertores que ganan millones de dólares en las mayores es un momento crucial en las relaciones entre Cuba y los cientos de peloteros que han abandonado el país y el sistema estatal que los formó.

Bajo el régimen de Fidel Castro, un apasionado del beisbol que consideraba el deporte como una expresión de nacionalismo, a los atletas que decidieron labrarse su futuro por cuenta propia se les llamó despectivamente “desertores” y se les prohibió volver a Cuba. La mayoría fueron borrados de la historia oficial, y ni siquiera eran mencionados en la televisión estatal, a pesar de convertirse en estrellas en Estados Unidos.

El hermano y sucesor de Castro, el presidente Raúl, eliminó algunas de las restricciones como parte de sus medidas para aligerar el control del estado sobre la sociedad. Eso incluye una enmienda en 2013 que eliminó el requisito de una visa de salida, excepto para los que son considerados esenciales para el país.

Algunos peloteros de Grandes Ligas han recibido permiso para volver a la isla para ver a sus familiares. Otros, como el infielder Yoan Moncada, han recibido autorización de las autoridades cubanas para salir legalmente y seguir sus carreras en Estados Unidos. Moncada firmó en marzo con los Medias Rojas de Boston, que le dieron una bonificación de 31,5 millones de dólares.

Grandes Ligas espera volver el próximo año para realizar un partido de pretemporada, e incluso el comisionado de las mayores Rob Manfred dijo que los Rays de Tampa Bay sería el equipo que realizaría la visita.

Equipos de Grandes Ligas jugaban partidos de pretemporada en Cuba antes de la revolución de Castro, pero ninguno jugó en la isla entre marzo de 1959 y marzo de 1999, cuando los Orioles de Baltimore enfrentaron a la selección cubana en el Estadio Latinoamericano.

En años recientes, el éxodo de peloteros cubanos hacia Estados Unidos parece ser casi imparable. Expertos aseguran que al menos 102 jugadores se fueron de Cuba este año.